apr
Hij is een echte wereldburger, die gedurende zijn carrière maar liefst 28 keer verhuisde. In Groningen heeft Nick Stevens naar eigen zeggen echter ‘the coolest city in the world’ gevonden. De Engelsman richtte er samen met vastgoedman Ralph Steenbergen de ondernemers- en startupgemeenschap The Big Building op en hij werd onlangs benoemd tot eerste Chief Digital Officer van Groningen. In die functie heeft hij de schone taak om de noordelijke economie klaar te stomen voor de digitale toekomst.
Nick Stevens werd geboren in Londen, maar heeft inmiddels al op zoveel plekken gewoond en gewerkt dat hij met recht een wereldburger genoemd kan worden. In 2009 streek hij neer in Noord-Nederland. Stevens werkte – de laatste jaren vooral als freelance adviseur maar daarvoor ook in loondienst – voor verschillende grote multinationals en richtte zelf een aantal softwarebedrijfjes op. Alsof hij het daar nog niet druk genoeg mee had, werd hij ook meer en meer actief als een community leader in de (digitale) startup-scene; niet alleen door de oprichting van The Big Building in het voormalige Groningse hoofdpostkantoor, maar ook door zijn prominente rol in onder meer Techstars, een internationaal opererende organisatie, die onder meer verantwoordelijk is voor de bekende ‘Startup Weekends’.
Het is dus niet zo vreemd dat de gemeente Groningen aan Stevens dacht toen ze op zoek waren naar een aanjager voor het project ‘Groningen Digital City’. “Ik heb ervaring met het werken bij (grote) bedrijven, heb zelf innovatieve bedrijfjes opgericht en weet daarnaast hoe het is om een succesvolle community en een goed werkend ecosysteem op te zetten”, aldus de eerste gemeentelijke CDO van Nederland en misschien zelfs de wereld. “Geloof me, we hebben goed rondgekeken of we vergelijkbare initiatieven konden vinden, maar de manier waarop we het in Groningen aanvliegen is wereldwijd uniek.”
Het doel van Groningen Digital City is de lokale en regionale economie succesvol de onzekere digitale toekomst in te loodsen. En dat is ook wel nodig, zo geeft Stevens aan. “Er zijn momenteel een aantal technologieën in opkomst die de wereld drastisch zullen veranderen. Zo drastisch zelfs dat het op dit moment onmogelijk is om je er al een beeld van te vormen. Ik vergelijk het altijd met de ontwikkeling tussen 1994 en nu. Destijds was het internet voor algemeen gebruik net in opkomst. Niemand kon toen voorzien dat we er nu allemaal volkomen afhankelijk van zijn, dat we om de zoveel seconden op onze smartphone kijken, dat we onze meest belangrijke en privacygevoelige informatie online delen met de overheid, dat we onze muziek, films en televisieprogramma’s streamen, enzovoorts, et cetera…”
“Op dit moment komen er wel tien vergelijkbare technologieën op ons af die in potentie elk een net zo disruptieve invloed op ons leven kunnen hebben als het internet de afgelopen jaren had. Denk aan het Internet of Things, Blockchain, Machine Learning, Cognitive Computing en ga zo maar door. Ze zullen iedereens leven veranderen, maar hoe? Dat weet nog niemand. Dan kun je wel achterover gaan hangen en hopen en wensen dat het goed gaat, maar daar ga je het niet mee redden; hopen en wensen zijn nu eenmaal niet de beste acties als het gaat om het maken van beleid. We moeten de toekomst, hoe onbekend die ook is, omarmen om als Groningen en het Noorden onze economie en daarmee onze werkgelegenheid op peil te houden.”
Aan Stevens en zijn team, waar namens Samenwerking Noord ook Gert-Jan Ridder deel van uitmaakt, de taak om zo ver mogelijk in die toekomst te kijken en bedrijven, ondernemers en werkzoekenden handvatten te bieden. “Het is een kwestie van ‘connecting the dots’, maar dan ‘one dot at a time’ en met een onbekend plaatje als uitkomst. Om zover mogelijk vooruit te kunnen tekenen, houden we de ontwikkelingen goed in de gaten, brengen we in kaart wat er in de regio allemaal al gebeurt en proberen we verbanden te leggen.”
Educatie
Dat doet Groningen Digital City aan de hand van vijf thema’s. Educatie, Arbeidsmarkt, Infrastructuur, Kennis en Innovatie en Profilering en Ondernemingsklimaat. “Ze lijken zo op het eerste gezicht allemaal behoorlijk afgebakend, maar dat zijn ze zeker niet. Educatie, oftewel leren, begint bijvoorbeeld met het inrichten van onze opleidingen en scholen om kinderen en jongeren voor te bereiden op het werk van de toekomst. Maar het is meer: we moeten eigenlijk allemaal leren leven in een constant veranderende samenleving. Door de technologische vooruitgang zullen we ons leven lang moeten blijven bijleren.”
Werkgelegenheid
Ook bij het thema Werkgelegenheid spelen meerdere factoren een rol. “Werk heeft zowel een economische als een sociale impact op mensen. Stel je voor dat straks alle werkgelegenheid verdwenen is omdat de technologie alles heeft overgenomen. Wat gaat iedereen dan in vredesnaam doen met al die vrije tijd? Verveelde mensen zijn over het algemeen niet de leukste mensen…” En dus moet er gezocht worden naar nieuwe werkgelegenheid in de digitale economie. “En daarvoor hoef je als digibeet echt niet ineens een computernerd te worden. Als je iedereen één stapje verder brengt op de ladder van digitale kennis komen we al een heel eind.”
Infrastructuur
Bij Infrastructuur denken de meeste ICT’ers natuurlijk direct aan netwerken en systemen. “Daar zijn we als Groningen gelukkig al behoorlijk ver in. Kijk bijvoorbeeld naar de ontwikkelingen rond 5Groningen en ook op het gebied van Blockchain zijn we echt een koplopersregio.” Maar het is niet alleen die technische infrastructuur die onder het thema valt. “Als de ontwikkelingen op het gebied van zelfrijdende vervoersmiddelen doorzetten, zal ook ons wegennet aangepast moeten worden. Op het moment zijn we in het Noorden volop bezig met zelfrijdend vervoersmiddelen. Wij proberen die samen te brengen en ze zo te versnellen en versterken.”
Kennis & Innovatie
Met een universiteit en verschillende hogescholen is er in de regio veel kennis aanwezig, zo ziet ook Stevens. “Met Groningen Digital City willen we onderzoeken hoe we die kennis in kunnen zetten als een ‘accellerant’ voor een sterke digitale toekomst van de regio. Hoe zet je die kennis en innovatiekracht optimaal in en zorg je dat we er met z’n allen van kunnen profiteren.”
Profilering & Ondernemingsklimaat
Om er echter optimaal van te kunnen profiteren en om van Groningen een toekomstbestendige regio te maken, is er echter ook nog een cultuuromslag nodig. “Begrijp me niet verkeerd”, zegt Stevens. “Op het gebied van startups en innovatie doen we het, zeker in Noord-Nederland, hartstikke goed. Het enige probleem is: we zijn er veel te bescheiden over! Wat dat betreft zouden we wel ietsje meer bravoure mogen hebben. We hoeven niet direct als Amsterdammers te gaan schreeuwen hoe goed we zijn, maar we kunnen wel wat charmanter onze successen uitdragen.”